ENIAC: El primer computador que Marcó un Antes y un Después en la Historia de la Tecnología

Aunque la historia de la informática no sea demasiado larga, también contiene sus propios hitos.

Si nos centramos en el desarrollo del hardware, uno de ellos se encuentra en la creación de uno de los computadores más conocidos de la historia, construido durante los años 40 y del que aún se habla en la actualidad.

ENIAC, la historia del hardware gigante que se convirtió en leyenda

ENIAC fue una de las primeras computadoras de la Historia y tanto su desarrollo técnico, como sus dimensiones, como algunas anécdotas que la rodean la han convertido en una leyenda del hardware.

¿Quieres conocerla un poco mejor?

¿Qué es ENIAC?

El nombre del ordenador ENIAC viene del acrónimo para Electronic Numerical Integrator And Computer (Computador e Integrador Numérico Electrónico).

Fue la mayor computadora de su época, creada en 1943 en la Universidad de Pensilvania por los ingenieros John Presper Eckert y John William Mauchly, y programada por Betty Snyder Holberton, Jean Jennings Bartik, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence.

Dado que su creación fue proyectada en los años en los que los Estados Unidos se encontraban inmersos en la Segunda Guerra Mundial, su propósito inicial fue el cálculo de tablas de artillería (esencialmente, trayectorias de proyectiles) para el Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de los Estados Unidos.

Su funcionamiento era completamente digital, al contrario de las demás computadoras de la época, que solían seguir procesos analógicos.

Se considera que el ENIAC fue el primer ordenador jamás creado de propósito general y enteramente digital (la Z1 alemana, desarrollada en los años 30 por Konrad Zuse, había sido la primera computadora de propósito general, pero contaba con partes analógicas).

Para la lectura y escritura de datos se utilizaban tarjetas perforadas y su programación se realizaba a través de un complejísimo entramado de cables.

Algunas características que han convertido a ENIAC en leyenda

Esta serie de curiosidades y características de la máquina ENIAC te ayudarán a comprender un poco mejor el hito tecnológico que supuso su creación.

– Se la llamaba el “cerebro mecánico”

En julio de 1946 y ante una inusual curiosidad de la prensa, ENIAC fue presentada ante el público y bautizada por los medios como “cerebro mecánico”. Algunos también la llamaron “Einstein electrónico”.

– Sus dimensiones era inéditas para la época

Estamos hablando de probablemente el mayor computador construido hasta la fecha. De hecho, fueron necesarios 30 meses para construirlo. Ocupaba una superficie de 167 metros cuadrados, pesaba 27 toneladas, medía 2,4 metros de altura y contaba con 70.000 resistencias, 17.468 tubos de vacío, 10.000 condensadores, 7.200 diodos de cristal, 1.500 relés y cinco millones de soldaduras.

– Fue una de las primeras computadoras en utilizar lenguaje binario

Dejando atrás el sistema decimal y multiplicando su velocidad, es posible que esta fuera la mayor contribución de ENIAC a la historia de la informática. Así, funcionaba de manera que cuando un conmutador eléctrico estaba abierto equivalía a 1 y cuando estaba cerrado equivalía a 0.

– No era nada fácil de programar

Sus operadoras debían utilizar más de 6.000 interruptores, por lo que cada modificación en su software requería semanas de trabajo solo en su introducción.

– Era muy delicada

ENIAC funcionaba utilizando válvulas termoiónicas (tubos de vacío) que se averiaban con mucha frecuencia. Se estima que no podía operar más de 10 minutos sin que una de ellas se estropeara, y cada avería suponía invertir un tiempo mayor en su localización y reparación.

No obstante, se percibió que los momentos en los que más averías se ocasionaban eran cuando la máquina se encendía y se apagaba , por lo que se tomó la determinación de no apagar la máquina, lo que conllevó una reducción en la frecuencia de las averías hasta un promedio de una cada dos días.

– Tenía una enorme potencia para la época

Comparada con la potencia de los ordenadores actuales puede sonar ridícula, pero ENIAC era capaz de realizar 5000 sumas o 300 multiplicaciones en un segundo, lo que era todo un hito en su momento. La leyenda dice que a lo largo de sus años de funcionamiento realizó más cálculos matemáticos que los que había llevado a cabo toda la Humanidad en su conjunto hasta aquel momento.

– Era una máquina que dejaba huella

Sus colosales dimensiones y las limitaciones de la época hacían que ENIAC se notara en su entorno cada vez que se utilizaba. Por ejemplo, aumentaba la temperatura del local en el que estaba albergada hasta los 50ºC y su consumo (160 kw) provocaba apagones en la ciudad de Filadelfia, junto a la que se encontraba, cuando entraba en funcionamiento.

– ENIAC inspiró a John Von Neumann

En el año 1944 el célebre matemático y físico John Von Neumann, considerado por muchos como el “padre de la computadora moderna” (junto con Alan Turing), trabajó en el entorno de ENIAC, escribiendo el artículo “First Draft of a Report on the EDVAC”, que trataba sobre el diseño de un ordenador con programas almacenados y en el que se introdujo por primera vez en concepto de “Arquitectura de Von Neumann”.

– ENIAC fue desactivada el día 2 de octubre de 1955

Superada por el rápido avance de la informática (al que la propia ENIAC había contribuido de forma decisiva), la computadora fue desactivada para siempre en dicha fecha, no sin antes dejar casi una década de trabajo en campos como el de la energía atómica, los rayos cósmicos o, por supuesto, la balística.

Historias como la de ENIAC nos recuerdan que no ha sido fácil llegar al punto de desarrollo en el que nos encontramos. Dispositivos aparentemente tan sencillos como pueden parecer un teléfono móvil o un portátil son herederos del trabajo de muchas personas que, a lo largo de décadas, se han esforzado por llevar la informática siempre un paso más allá.

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